Alla psicoanalisi non lo conducono certo i suoi studi in giurisprudenza, disciplina che non riscuote il suo favore, ma l'interesse per la letteratura e, in particolare, per Dostoevskij. Secondo quanto scrive in Freud maestro e amico: "Quando la mia ammirazione per Dostoevskij mi condusse a Freud, non avevo la minima idea di essere tirato da un filo segreto".

Frequenta dunque le lezioni di Freud nell'aula magna della Clinica Psichiatrica dell'Univeristà il sabato sera: insieme a lui, tra gli altri studenti, c'è un altro pioniere della psicoanalisi, Isidor Sadger. Nel semestre 1895-96 frequenta le lezioni un altro pioniere: Max Kahane. In quelle due ore del sabato gli studenti iniziano a "intendere l'inconscio come la presenza di un destino interno" e apprendono qualcosa sulla natura del transfert. Stringe amicizia con molti di loro (gli stessi che partecipano agli incontri a casa di Freud) e in particolare con Rank. Corrisponde con Ferenczi del cui lavoro su Proiezione e introiezione (così ne cita il titolo) ha il compito di redigere un esame critico. Quando viene a sapere che il gruppo non ufficiale ha formato una Società Psicoanalitica chiede di essere ammesso come membro in una lettera a Adler adducendo quale referenza il nome del professor Freud.

Dalle riunioni della Società è di solito lui, insieme a Rank, ad accompagnare Freud a casa. Membro della Società Psicoanalitica di Vienna e del Comitato Segreto, s'interessa di psicoanalisi applicata (un libro a riguardo pubblicherà con la collaborazione di Rank).

Insieme a Rank fonda, nel 1912, la rivista (di psicoanalisi applicata) Imago. Il titolo, ispirato a una novella di Carl Spitteler, è preferito a quello suggerito da Stekel (Eros e Psiche).

Nel 1920 esercita da psicoanalista a Berlino. È di fatto il primo analista didatta. Nel 1926 collabora con Georg Pabst alla realizzazione del primo film incentrato sulla psicoanalisi I misteri di un'anima. Nel 1932 emigra negli Stati Uniti e, dopo aver formato gli europei (austriaci, tedeschi, inglesi, ungheresi, polacchi), forma numerosi allievi a Boston.

Nel 1937 la pubblicazione di Imago si interrompe per essere ripresa a Londra dal 1939 al 1941. Nello stesso anno Sachs la ricostituisce negli Stati Uniti col titolo American Imago.